Na jaren experimenteren, opnemen, knippen en plakken op een computer in zijn woning in Nieuwegein heeft Spinvis, alias de inmiddels 41-jarige Erik de Jong in 2002, eindelijk een cassette met schetsen van drie nummers die hij verstuurt naar platenmaatschappij Excelsior. Labelbaas Ferry Roseboom is direct enthousiast over de - door De Jong zelf benoemde - singer-sample-songwritermuziek en twee weken later besluit Excelsior Spinvis te tekenen. Als het album Spinvis uitkomt, reageert de pers unaniem enthousiast. In eerste instantie is De Jong niet van plan zijn muziek live ten gehore te brengen, maar eind 2002 staat Spinvis dan toch op de planken tijdens het Crossing Border festival in Amsterdam. Het optreden wordt als een van de hoogtepunten van Crossing Border gezien. In december belandt het album Spinvis op de tweede plaats in de eindlijst van muziekblad Oor. Het liedje Smalfilm wordt tweede in de door VPRO-luisteraars samengestelde Song van het Jaar 2002.  Eind 2002 ontvangt De Jong een Essent Award.

Spinvis speelt in januari 2003 in een eenvoudige bezetting op Noorderslag in Groningen. In het voorjaar doet hij een korte, succesvolle tournee. Voor een compilatie op de website 3voor12.nl maakt Spinvis een liedje met Bauer en hij speelt in augustus zowel op het Duitse Haldern Open Air festival als op het Belgische Pukkelpop. Hij brengt Nieuwegein Aan Zee uit, dat uitkomt op zowel cd als dvd. De cd bevat vier liedjes die niet op het debuutalbum staan, waaronder een versie van Astronaut gezongen door het Belgische Lais en gespeeld door het Spinvis Orkest. Begin januari 2004 wint Spinvis een Zilveren Harp.